柳如弦给周桐斟了杯酒，琥珀色的酒液在夜光杯中微微荡漾。"周公子，既然令妹如此推崇，不如赏脸赋诗一首？"她眼波流转，指尖轻轻点着案几。
周桐连忙摆手，衣袖带起一阵微风："姑娘莫要打趣了，在下不过是个粗通文墨的商贾，哪敢在行家面前班门弄斧。"
"少爷骗人！"小桃嘴里塞着芙蓉糕，含糊不清地抗议，"上次在书房明明......"
"那真是账本！"周桐一把捂住她的嘴，转头对柳如弦尴尬一笑，"这丫头从小跟着我，被我惯坏了。"
柳如弦掩唇轻笑，腕间虾须镯叮当作响："无妨，奴家就喜欢这样率真的性子。"
她忽然压低声音，"其实奴家也是家道中落，才流落至此。幸得妈妈收留，教了些琴棋书画的本事。"
小桃眼睛一亮，顾不得擦去嘴角的糕屑："姐姐也是......"
"嘘——"柳如弦竖起一根手指抵在唇前，眼角的泪痣在烛光下格外动人，"在这守春阁，谁没有一段往事呢？"她自嘲地笑了笑，"如今只盼着能遇着位知心人，替我赎了这身......"
"姐姐的追求者一定很多吧？"小桃双手托腮，满脸憧憬。
柳如弦揉了揉她的发顶，几缕青丝从松散的发髻中滑落："傻丫头，这儿的公子哥儿多是逢场作戏。"
她忽然看向周桐，意味深长地道，"倒是周公子这般人物，若是肯常来坐坐......"
周桐正色道："姑娘说笑了。在下此次带舍妹出来见见世面，已是逾矩。"
"少爷就是嫉妒我！"小桃突然蹦起来，裙带散了一半，"柳姐姐说要教我琴棋书画呢！"
柳如弦笑得花枝乱颤："周公子，令妹当真可爱得紧。"
她忽然正色，"不过说真的，若小桃姑娘想学些什么，奴家倒是可以指点一二。在这守春阁，奴家也算有些名气，好些姑娘都是奴家一手教出来的。"
周桐无奈地看着小桃期待的眼神："就你那性子，能静下心来学？"
"我怎么就不能了？"小桃气鼓鼓地叉腰，"我《女诫》都抄了......"
"抄了能糊满三间瓦房。"周桐接话，顺手替她系好散开的裙带，"然后转头就忘。"
柳如弦看着二人互动，眼中闪过一丝艳羡："二位当真有趣，是奴家这些年见过最......"她顿了顿，似乎在寻找合适的词，"最真的主仆了。"
雅间外忽然传来一阵悠扬的琴声，接着是此起彼伏的喝彩。柳如弦眼睛一亮："二位来得正是时候，大堂马上就有表演，是我们守春阁的特色。"
小桃立刻来了精神："什么表演？"
"每月初五，几位头牌姐妹都会下楼献艺。"柳如弦解释道，"琴棋书画，各展所长。"
"头牌是怎么选出来的呀？"小桃好奇地问，手指不自觉地绞着衣角。
柳如弦耐心解释："我们这儿有个规矩——每月比试一次才艺。琴艺最佳者得玉簪，棋艺最高者得犀角，书法最优者得徽墨，诗赋最妙者得花笺。"
她眼中流露出自豪，"元宵玉泉灯会，我们这儿的清荷姑娘还夺了诗会第四，王爷亲自颁的奖呢。"
"王爷颁奖？"小桃瞪大眼睛，"就是那个喜欢诗文的沈王爷？"
柳如弦含笑点头："正是。清荷姑娘那首《玉楼春》，连王爷都赞不绝口。"她忽然想起什么，从袖中取出卷花笺，"周公子若有兴趣......"
周桐连忙摆手："在下粗人一个，实在不懂这些。"
柳如弦却不依不饶："公子何必自谦？令妹方才还说......"
"少爷就是害羞！"小桃突然插嘴，得意洋洋地晃着脑袋，"他在家时可厉害了，写诗作对......"
周桐一把捂住她的嘴，对柳如弦尴尬一笑："这丫头又犯病了。"
柳如弦起身引路，杏黄色的衫子在烛光下泛着柔和的光晕。周桐和小桃跟在她身后，穿过挂着轻纱的回廊。
"少爷，我都叫你少爷十几年了，突然改口多别扭。"小桃拽着周桐的袖子小声嘀咕，"再说了，我叫我的，你叫你的，有什么关系？"
周桐无奈地捏了捏眉心："你见过哪家妹妹叫兄长'少爷'的？"
"那不是更显得咱们兄妹情深嘛！"小桃眨巴着眼睛，一脸狡黠。
周桐正要反驳，眼前豁然开朗——大堂内灯火通明，数十盏描金灯笼将整个空间照得如同白昼。
朱漆圆柱上缠绕着红绸，正中央的台子上铺着猩红地毯，两侧摆放着各式乐器。四周错落有致地摆放着矮几软榻，衣着华贵的客人们三三两两聚在一起，或饮酒谈笑，或听曲赏舞。
空气中飘荡着淡淡的檀香与酒香，混着女子们身上的脂粉味，构成一种独特的奢靡气息。
"这边请。"柳如弦领着他们来到靠边的位置，这里视野虽不及正中，却能看清整个舞台。"奴家身份不够，中间那些位置都是留给达官贵人和文人才子的。"
周桐环顾四周："这里就很好，清净。"
小桃已经一屁股坐在软垫上，顺手抓起矮几上的蜜饯就往嘴里塞。
柳如弦掩唇轻笑："小馋猫，待会儿给你拿些新鲜出炉的糕点。"说着又给周桐斟了杯酒。
小桃嘴里塞得鼓鼓的，还不忘给周桐也递了块杏仁酥。
借着递点心的机会，她的小拇指在周桐掌心轻轻一勾——这是他们之间的暗号，表示食物无毒。
周桐会意，接过点心咬了一口。
"公子请看那边。"柳如弦指向大堂正中的一面屏风，上面题着一首诗，"那就是清荷姑娘在元宵诗会上获奖的作品。"