三日后，金陵贡院。
原本的考棚已被拆除，取而代之的是九座明镜台。
每座台高九丈，台顶悬浮着对应科目的鼎器虚影。
最引人注目的是中央那座黑玉台——台上立着块丈许高的"照妖镜"，镜前摆着具青铜傀儡，正是用来考核"降妖"科的。
"首科开始！"礼官高唱。
第一批百名考生入场。他们刚踏上台阶，明镜台就亮起微光。
考"工科"的学子面前自动浮现精巧机关；考"农科"的则见到各种病变禾苗；最神奇的是"降妖"科——那青铜傀儡竟活了过来，变成考生最惧怕的妖物形态！
宁采臣站在文科院顶楼，看着笔下生花的学子们，突然轻咦一声。
只见某个青衫少年的答卷上，文字竟自动重组，化作篇《驱蝗策》。更惊人的是，策文成型的瞬间，少年头顶浮现金纹，隐约形成獬豸形状！
"天人感应！"宁采臣激动地记录，"此子当为状元！"
与此同时，武科考场传来惊呼。一个瘦弱少年面对千斤石锁，竟爆发怪力将其举起。他手臂上浮现的也不是肌肉，而是类似傀儡机关的纹路！
"灵巧手天赋！"鲁匠人如获至宝，"这孩子我要了！"
正午时分，降妖科突发异状。一个貌不惊人的中年汉子刚接近照妖镜，镜面就剧烈震颤起来。
镜中映出的不是他的倒影，而是只龇牙咧嘴的黄鼠狼！
"妖孽！"监考官厉喝。
汉子转身要逃，却被镜光定住。就在衙役要拿人时，常威突然现身："且慢。"
他剑指轻点，汉子天灵盖飞出一缕黑气——竟是被妖物附体的可怜人！
"陛下..."汉子跪地痛哭，"小的本是猎户，三年前被这畜生占了身子..."
常威取出一枚丹药："服下可除妖气。你既通妖性，可愿入降妖司？"
汉子千恩万谢地磕头。谁也没注意到，照妖镜将这一幕完整记录，镜底悄然多出"悯妖"二字。
科考持续九日，共取士三千六百人。
放榜那日，天现异象：九鼎虚影悬浮金陵上空，将上榜者的姓名投影到各州府。
更神奇的是，那些落第考生中品行优良者，手背自动浮现"待用"银纹，可免试入职地方衙门。
"陛下。"黄蓉捧着厚厚的名册走来，"按您吩咐，四科进士已分配完毕。只是..."她压低声音，"有十七人答卷时出现黑气..."
常威接过名册，指尖划过那些名字。每个被触及的名字都自动浮现该考生的家世背景，其中三人竟与之前的北方妖族有染！
"暗中监控。"他合上册子，"朕倒要看看，还能钓出多少大鱼。"
当夜，常威在内天地检视九鼎。这九尊神器悬浮在灵泉之上，每尊鼎耳挂着的玉牌都泛着微光。
仔细看去，那些光点竟对应着现实中的官员——清正者亮白光，平庸者现青光，而那三个细作则是刺目的血红！
"有意思。"常威轻笑，"倒省了监察院的功夫。"
他正要深入探查，突然心有所感。
人皇剑自动出鞘，指向北方天际。透过剑身望去，原本被九鼎镇压的妖气，竟在长城以北重新凝聚！
"果然不死心..."常威冷笑。剑锋轻转，一道敕令飞向阴司："崔珏，加强北方鬼门关守备！"