钱德洪不知何时也走了过来，捋须笑道："既是陈小友的弟弟，不妨一同入内听讲。今日聂尚书亲自主讲，机会难得。"
陈恪的脚趾在靴子里蜷缩起来。
他现在只想找个地缝钻进去，但常乐已经兴高采烈地应下了："多谢老先生！"
内室比想象中宽敞，几十张矮几排列整齐，已经坐了不少听众。最前方的高台上，一位年约五旬、面容肃穆的官员正在整理讲稿。陈恪认出那就是现任兵部尚书聂豹——一个在朝堂上以刚直着称，却仍坚持每月讲学两次的心学门人。
"聂公最重'知行合一'。"钱德洪低声对陈恪说，"今日讲'心性与事功'，你仔细听着，或有裨益。"
陈恪点头，拉着常乐找了个角落坐下。他注意到周围不少都是年轻学子，有几个还偷偷打量着常乐，显然被她女扮男装的清秀模样吸引了。
讲座开始后，聂豹洪亮的声音立刻吸引了所有人的注意力。他从阳明心学的"致良知"讲起，结合边防军务、赋税改革等朝政实务，阐述"心性修养"与"经世致用"的关系。
"心学非空谈性理，"聂豹环视众人，"要在事上磨练。譬如边防将士，若无'致良知'的功夫，如何能在生死关头守住本心？"
陈恪听得入神。聂豹的见解确实深刻，将心学理论与实际政务结合得天衣无缝。他偷偷瞥了眼常乐，发现她也全神贯注，不时点头。
讲座结束后，钱德洪突然起身宣布："诸位，今日有幸，老夫要向各位介绍一位青年才俊——淳安陈恪。"
陈恪的血液瞬间凝固。所有人的目光都转向他，包括聂豹那双锐利的眼睛。
"陈小友虽年轻，但对心性之学颇有独到见解。"王畿补充道，"不妨请他说几句？"
常乐在桌下踢了踢他的脚，眼里闪着促狭的光。陈恪知道，这是报复他刚才的"舍弟"之说。
他硬着头皮站起来，清了清嗓子："学生陈恪，见过诸位前辈。"
室内顿时一片哗然。几个学子交头接耳："可是那个侯府二小姐看上的陈恪？听说是个穷酸举人...长得倒是一表人才..."
陈恪的脸烧了起来。聂豹却饶有兴趣地看着他："原来是你。老夫早听钱公提起过你关于'义利之辨'的见解，今日一见，果然年轻有为。"
"学生惭愧。"陈恪深揖到地，"适才听聂公讲'心性与事功'，受益匪浅。学生以为，心学之要，在'事上磨练'四字。譬如..."
他不知不觉讲起了现代管理学的"实践出真知"理论，巧妙包装成心学术语。聂豹听得频频点头，钱德洪和王畿则交换了一个满意的眼神。
讲座结束后，一位名叫王宗沐的中年儒生奉钱、王之命来请陈恪过去。当他走近时，目光却落在常乐身上，眼中闪过一丝了然。
"这位是..."王宗沐意味深长地问。
"舍弟。"陈恪再次强调，声音却弱了几分。
王宗沐笑了："令弟生得...好生秀气。"
常乐突然挽住陈恪的手臂，甜腻腻地喊了声："是，恪哥哥~"
那声音甜得发腻，酸得倒牙。王宗沐的眉毛几乎要飞出额头，钱德洪则咳嗽一声掩饰笑意。
"咳咳，年轻人嘛..."王畿打圆场，"陈小友，借一步说话。"
将陈恪拉到一旁后，钱德洪的表情突然严肃起来："小子，你麻烦大了。"
陈恪心头一紧："先生何出此言？"
"怀远侯二小姐之前都传要许给严世蕃的侄子欧阳必进，"钱德洪压低声音，"虽说大丈夫何患无妻，但这对读书人来说就是耻辱。欧阳心胸狭窄，睚眦必报，他肯定会找你麻烦。"
王畿补充道："聂公虽然欣赏你，但他身为兵部尚书，不便插手这等私怨。你啊你，趁早想办法吧。"
陈恪的胃沉了下去。他转头看向常乐，她正被王宗沐逗得咯咯笑，眉眼弯弯的样子与八岁时如出一辙。
知乎问题《同时得罪权贵和青梅竹马是什么体验》的答案闪过眼前：“建议提前买好棺材，因为两边都会弄死你”。
夕阳西下，陈恪和常乐走在回府的路上。常乐已经恢复了女装，蹦蹦跳跳地走在前面，浑然不觉危机的临近。
"今天真有意思！"她转身倒着走，"没想到聂尚书这么欣赏你。喂，你怎么愁眉苦脸的？"
陈恪停下脚步："常乐，你之前说要许给严世蕃的侄子...是真的吗？"
常乐的笑容僵在脸上。片刻后，她轻声道："是真的。但我宁可死也不会嫁给他。"她突然抓住陈恪的手，"你会保护我的，对吧？就像小时候那样。"
"我会想办法。"他听见自己说。
月光下，两人的影子被拉得很长，像两条即将交错的命运线。